历史上的普洱茶，是指云南的思茅、西双版纳两地用云南大叶种茶树的鲜叶，经杀青、揉捻、晒干而制成的晒青茶，以及用晒青茶经蒸压制成的各种规格的紧压茶。所以，普洱茶可以分为散茶和各种规格的紧压茶。最初是经云南的普洱销售到各地的，于是称之普洱茶。目前，茶市场上饮用袋泡普洱茶就是散茶的一个品种。至于普洱紧压茶，由于规格不同，以及压制后的形状差异，又分为碗形的沱茶、心脏形的紧压茶、圆形的饼茶、正方形的方茶等。
　　旧时，由于受交通限制，长期储运，使茶中的茶多酚类物质，在温湿条件下不断氧化，于是普洱茶就形成了“陈香”的特殊品质风格，并被茶人广泛接受。为达到这一品质，现在的普洱茶，主要将晒青茶用高温、高湿人工速成发酵处理的方法制成。但是，上乘的普洱茶，还需经过自然存放，让其缓慢发酵、陈化处理，才具有真正意义上的普洱茶特有韵味和陈香。一般说来，凡属上乘的普洱茶，外形紧结，条索粗壮，色泽乌润，汤色澄黄，滋昧甘滑，具有独特的陈香味。由于普洱茶是后发醉茶，贮存时间愈长，其滋味和香气愈加醇香，品质也愈好。通常经贮存二三十年后的普洱茶，内香潜发，味醇韵正，胜绝他芳，这就是著名普洱陈香，为茶中极品。
　　普洱茶性温和，耐贮存，又能解渴提神，还对人体有多种保健功能。在西欧，被称誉之为“窈窕茶”、“益心茶’。
　　根据普洱茶的品质特点和耐泡特性，普洱茶一般选用盖碗冲泡，用紫砂壶作公道杯，最后用小茶杯品茶。普洱茶在盖碗内经滚沸的开水高温洗茶，可将茶表面的不洁物和异味洗去，充分释放出普洱茶的真味。而用紫砂壶作公道壶，可去异味，具香含淑，韵味不散，从而得真香实味。